熱水鍋爐主要有采暖和洗浴兩種用途。熱水鍋爐通過熱水循環泵循環保溫水箱的熱水，周而復始把水箱的熱水加熱，可以實現洗浴目的;熱水鍋爐通過熱水循環泵循環暖氣管道的熱水，通過散熱器(暖氣片)可以達到人們采暖的要求;熱水鍋爐和熱水循環泵配合換熱器可以實現洗浴和采暖的雙重功能。

熱水鍋爐按照燃料不同可以分為電熱水鍋爐、燃油熱水鍋爐、燃氣熱水鍋爐、燃煤熱水鍋爐等;按照是否承壓可以分為常壓熱水鍋爐和承壓熱水鍋爐兩種，我們通常所說的“熱水鍋爐”指的是常壓熱水鍋爐，由于其運行安全，人們洗浴或采暖大都采用了這種常壓熱水鍋爐。

自然循環的熱水鍋爐，進、出水均從上鍋筒頂接管，由進水分配管將進水導向下降管進入前及側下聯箱，通過入水冷壁管加熱上升。上鍋筒前、后端在下降與上升水流分界處設有隔水板，隔水板僅隔斷鍋筒橫截的下半部。對于強制循環，則進水接入前端下聯箱，從前水冷壁管上升至上鍋筒(這時前水冷壁下降管取消)，然后轉入側水冷壁管下降管到側下聯箱，再布入側水冷壁管上升到上鍋筒，又從前排對流管束下降到下鍋筒，最后在上、下鍋筒之間又迂回幾個流程從上鍋筒后端出水。